手漉き和紙

吉野町は古くから「和紙の里」としてその名を知られていました。いつごろから吉野の地で紙漉きが行われるようになったかは定かではありませんが、7世紀の初め、大陸から伝えられた製紙技術は、朝廷や寺院に納めるのに都合のよい土地で行われたのであろうという説もあります。その意味では、水に恵まれた大和の国で定着したとしても不思議はありません。また、平安遷都後、紙の生産は吉野山間で盛んになり、広くその名が知られるようになりました。そして明治中期までは、国栖地区を中心に和紙の原料である楮が栽培され、国栖村の約半数にあたる300戸で和紙作りを行っていました。また、このような状況を谷崎潤一郎は『吉野葛』の中で"…あたかも、漁師町で海苔を乾かすような具合に長方形の紙が行儀よく板に並べてたてかけてあるのだが、その真白な色紙を散らしたやうなのが街道の両側や丘の段々の上などに高く低く寒さうな日に…"と表現しています。

しかし、このような盛況も第2次世界大戦を境に需要が減り、洋紙におされはじめました。しかし近年、高級和紙の良さが再認識され、その優れた風合いとねばりの強さが求められ、生産に活気を呈しています。

普通、和紙が出来るまでには48回の工程が必要といわれ、しかも厳寒期の12月から5月にかけて長時間に亘り水仕事を行うため、たいへんな苦労を伴う作業です。その中でも代表的な作業を紹介します。